Upptäckten blev möjlig efter att isberget A68, som är 5 800 kvadratkilometer stort, lossnade från en isplattform och blottade en del av havet som aldrig tidigare hade setts.
Under en vetenskaplig expedition i västra Weddellhavet, utanför Antarktis kust, gjorde forskarna en oväntad upptäckt: fantastiska geometriska mönster som täckte havsbotten, bildade av fiskar.
Expeditionen, som genomfördes 2019 och vars resultat presenterades på onsdagen i en studie publicerad i tidskriften Frontiers, hade ursprungligen som mål att hitta vraket efter HMS Endurance, upptäcktsresanden Ernest Shackletons fartyg, som begravdes under isen 1915. Men forskarna tvingades avbryta sin sökning på grund av extrema isförhållanden, liknande dem som hade fångat Endurance ett sekel tidigare.
Strukturer skapade av fiskar i Antarktis
Tack vare ett undervattensfarkost som fjärrstyrdes från fartyget kunde forskarna på bilderna observera tusentals cirkulära strukturer som noggrant underhölls av isfiskar. Dessa bon, som är placerade i regelbundna mönster, avslöjar ett komplext beteende som fortfarande är i stort sett okänt i dessa iskalla vatten.
”Förekomsten av mer än tusen bevarade bon i de studerade områdena visar att utforskningen av vår värld fortfarande pågår, med ständiga nya upptäckter”, säger Russ Connelly, huvudförfattare till studien och forskarstuderande vid fakulteten för livsvetenskaper vid University of Essex.
Bon från en art som lever under extrema förhållanden
Skapandet av dessa fantastiska strukturer i Antarktis tillskrivs noties med gula fenor, en liten och tålig art av rocka. Forskarna tror att varje upptäckt bo skulle ha bevakats av en föräldrafisk som vaktade sina ägg.
Enligt studien verkar de täta grupperna spegla en ”finjusterad överlevnadsstrategi” och ett tydligt bevis på teorin om ”själviska flockar”, enligt vilken fiskarna i mitten får skydd mot rovdjur, skyddade av sina grannar, medan de ensamma bon i utkanten tros tillhöra starkare individer som kan försvara sitt revir.
Boområdena avslöjar också ett sårbart marint ekosystem (EMV), en känslig och vital livsmiljö för den antarktiska biologiska mångfalden. Denna upptäckt bygger på tidigare forskning, inklusive den stora häckningskolonin som beskrivs i en studie från 2022, en av de största som är kända på planeten.
Skyddet av ett sårbart ekosystem
Att skydda detta område innebär att man inte bara skyddar de symboliska pingvinerna och sälarna, utan också dessa dolda barnkammare som ingår i det antarktiska näringsnätet. Dessa undervattensmiljöer är en kraftfull påminnelse om att livet, även på de mest extrema platserna på jorden, hittar sätt att bygga komplexa och motståndskraftiga samhällen.
För forskarna understryker denna upptäckt den biologiska rikedomen i Weddellhavet, ett ömtåligt ekosystem som hotas av klimatförändringarna. Nu begär de att området ska förklaras som ett skyddat havsområde.
